Lors de sa récente conférence des développeurs, le moteur de recherche chinois a livré des mises à jour de son modèle de fondation, Ernie 4.5, et de son modèle de raisonnement, Ernie X1. Baidu en profite pour annoncer l’activation de son cluster de puces P800.
Alors qu’Alibaba a dévoilé Qwen 3 et que Deepseek est sur le point de lancer son modèle R2, Baidu ne s’estime pas vaincu et a présenté des mises à jour de ses modèles Ernie. Ils ont cependant été accueilli avec circonspection par un analyste de l’industrie. Lancées lors de la présentation de la conférence annuelle des développeurs de l’entreprise à Wuhan, en Chine, Ernie 4.5 Turbo et Ernie X1 Turbo « présentent des capacités multimodales améliorées, un raisonnement solide, de faibles coûts et sont disponibles gratuitement pour les utilisateurs sur Ernie Bot », indique un communiqué. Le CEO, Robin Li a affirmé qu’« avec ces versions, les développeurs pourront créer de meilleures applications, sans avoir à se préoccuper des coûts des capacités des modèles ou des outils de développement », ajoutant que « sans applications pratiques, les puces avancées et les modèles sophistiqués n’ont aucune valeur ».
Le mois dernier, lors du lancement des précédentes éditions de ces modèles, Baidu avait déclaré dans un communiqué que ces deux offres « repoussaient les limites des modèles multimodaux et de raisonnement », avançant que Ernie X1 « offrait des performances équivalentes à celles de DeepSeek R1 pour un prix deux fois moins élevé ». L’entreprise a dit qu’elle prévoyait d’intégrer ces deux derniers modèles dans son écosystème de produits, et que l’intégration comprendrait Baidu Search, le plus grand moteur de recherche de Chine, ainsi que d’autres offres. Selon Reuters, M. Li a également annoncé que Baidu avait « activé avec succès un cluster comprenant 30 000 puces P800 de troisième génération, qui peuvent prendre en charge l’entraînement de modèles de type DeepSeek ».
Des analystes peu impressionnés
Paul Smith-Goodson, vice-président et analyste principal pour l’informatique quantique, l’IA et la robotique chez Moor Insights & Strategy, s’est montré circonspect. « L’annonce par Baidu de l’activation de clusters de puces P800 conçues par Kunlun signifie seulement qu’ils ont été activés en préparation de l’entraînement de modèles avec des centaines de milliards de paramètres », a-t-il explicité. « Même s’il s’agit d’une avancée technique pour la Chine, il est normal pour des entreprises comme OpenAI, Google, IBM, Anthropic, Microsoft et Meta d’entraîner leurs modèles avec des centaines de milliards de paramètres ». Par ailleurs, selon M. Smith-Goodson, « l’utilisation par Baidu de 30 000 puces Kunlun n’a rien d’exceptionnel si on la compare au nombre de GPU que les États-Unis utilisent pour entraîner des modèles de grande taille ». Les puces Kunlun sont également inférieures aux GPU américains, et la prochaine génération d’IA utilisera des clusters comprenant quelque 100 000 GPU. « En raison du manque de points de référence, je suis sceptique quant aux performances de ce modèle par rapport aux leaders mondiaux ». M. Smith-Goodson a fait remarquer que « ces avancées se résumaient à une course entre la Chine et les États-Unis pour construire le premier modèle d’IA générale.
Les États-Unis conservent leur avance, mais la Chine fait tout pour les rattraper. » Thomas Randall, directeur de l’étude du marché de l’IA chez Info-Tech Research Group, s’est montré pareillement sceptique après ces annonces. Cependant, il a reconnu que « Baidu restait un élément important du secteur concurrentiel de l’IA en Chine, qui comprend des entreprises comme Alibaba, Tencent et Huawei ». Et selon lui, « les modèles Ernie de Baidu représentent l’une des rares séries LLM développées au niveau national qui rivalisent avec les modèles de niveau OpenAI/GPT ». Les puces Kunlun et l’annonce du cluster renforcent le fait que Baidu ne se contente pas de faire des modèles. Il est devenu un important fournisseur de matériel et d’applications.
Pertinence stratégique, mais limitation commerciale
Cependant, selon M. Randall, Baidu « reste sous l’immense pression de startups émergentes telles que DeepSeek, Moonshot AI, et des géants du cloud comme Alibaba ». Ajoutant que, « tout en restant un poids lourd, Baidu n’est pas incontesté en Chine ». M. Randall pense aussi que, dans les pays occidentaux, Baidu reste largement hors de propos en raison du manque de confiance dans la géopolitique et du découplage des écosystèmes technologiques américain et chinois. « Cela rend l’expansion occidentale presque impossible. De plus, dans les benchmarks mondiaux de modèles d’IA, Baidu apparaît marginal face à des entreprises comme OpenAI, Anthropic, Google et Mistral ». Au final, « Baidu reste stratégiquement pertinent à l’échelle mondiale, mais commercialement limité dans l’Ouest. Pour les entreprises occidentales spécialisées dans l’IA, l’essentiel est que l’innovation ne soit pas centrée sur les États-Unis, ce qui ne peut que contribuer à faire avancer la course à l’IA. »