La firme de Cupertino laisse entrevoir une stratégie plus offensive dans ses investissements vers les services, les infrastructures, les acquisitions et non plus uniquement vers l’IA.
La semaine dernière, Apple a abandonné son objectif de longue date de trésorerie nette nulle, une décision que les analystes considèrent comme apportant davantage de flexibilité à l’entreprise pour réaliser d’importants investissements dans les services, les infrastructures ou procéder à des acquisitions. Naturellement, l’IA étant le seul sujet qui semble compter dans le secteur IT ces derniers temps, les commentateurs se sont empressés de spéculer sur les potentielles cibles dans ce domaine. Mais la réalité pourrait être vraiment très différente. Par ailleurs, la confirmation de la nomination de John Ternus au poste de CEO a changé la perception du marché. Le fléchage financier d’Apple vers d’autres cibles que l’IA ne doit pas être considéré comme une simple hypothèse, mais comme une véritable décision stratégique.
Issu de l’univers du matériel, John Ternus est également conscient de l’importance croissante des services et a affiché sa volonté de poursuivre leur développement au sein du groupe. De fait, ils présentent un avantage majeur : apporter à l’entreprise une source de revenus à la fois stable et prévisible qui la protège des troubles inhérents à une activité centrée sur les produits (pénurie de composants, problèmes d’approvisionnement…). Ces dernières années, la croissance spectaculaire des services d’Apple a ainsi joué un rôle de stabilisateur, amortissant les périodes de ralentissement des ventes de matériel et contribuant à une série de résultats records. À cela s’ajoutent des marges élevées soutenant l’ensemble du modèle économique du groupe. Comme l’a résumé John Ternus : « Je me réjouis de poursuivre cette expansion et de continuer à rechercher les types de services où nous trouvons réellement des opportunités entre le matériel et les logiciels », citant notamment Apple Pay.
Une Apple Card pour le grand public ?
Fort de son expérience de longue date de l’entreprise, John Ternus laisse souvent des indices visibles à qui sait les lire : ce discours peut être interprété comme le signe de prochaines évolutions autour de Pay et des services financiers. Dans cette dynamique, la plus attendue des annonces serait le lancement d’un service Card amélioré avec un partenaire inédit. Aujourd’hui limité aux États-Unis, ce dernier se heurte à plusieurs obstacles structurels, notamment la perte d’enthousiasme de son partenaire historique Goldman Sachs et la complexité à trouver un nouvel accord avec JPMorgan Chase. Il est difficile pour la firme de répondre à cet intérêt en raison de la multitude de données, de services financiers et de réglementations locales différents.
En fin de compte, quel que soit le partenaire avec lequel l’entreprise s’associera pour ce service, celui-ci devra prendre en charge le risque de crédit, et il est probable que l’entreprise devra assumer une partie de ce risque. Si elle souhaite étendre ce service à l’international, peut-être en proposant des services bancaires supplémentaires dans certains pays, cela constituerait une bonne utilisation de la montagne d’argent dont dispose actuellement Apple, et renforcerait ainsi son engagement dans les services financiers.
Une stratégie d’investissement bien plus large
La décision de la société d’assouplir sa gestion de trésorerie ouvre la voie à bien d’autres opportunités que le seul champ de l’IA. Card n’est qu’un exemple parmi d’autres services susceptibles d’en bénéficier. Le groupe pourrait également renforcer sa présence dans les médias et le streaming en prenant des participations dans des acteurs majeurs du secteur, voire en envisageant des opérations d’envergure souvent évoquées comme Disney ou Netflix, même si ces scénarios restent hypothétiques.
Par ailleurs, Apple évolue à l’intersection de la technologie, de la santé et des services, ce qui lui donne la possibilité d’envisager d’autres relais de croissance, notamment dans des domaines comme l’assurance santé. Dans la continuité de sa logique d’intégration verticale, l’entreprise pourrait aussi réfléchir à des investissements liés à sa propre chaîne d’approvisionnement, par exemple dans les énergies propres. Au final, les options stratégiques sont nombreuses et ne se limitent pas à l’IA. Cette diversité d’opportunités pourrait justement constituer un atout, en offrant à Apple des leviers de croissance variés pour les années à venir.
Tout savoir sur l’IA
Le rythme effréné du développement et du déploiement de l’IA signifie presque à coup sûr que les fondements du paysage technologique vont évoluer rapidement. L’IA en mode cloud restera peut-être le mode d’interaction privilégié pour la plupart d’entre nous, mais les services à forte valeur ajoutée se retrouveront inévitablement dans son mode on premise, souverain, ultra-sécurisé et/ou à l’edge. Cette évolution rapide signifie qu’un milliard dépensé aujourd’hui pour un composant essentiel pourrait ne plus avoir aucune valeur dans cinq ans. De plus, avec la multitude d’entreprises IA qui émergent, il est inévitable que certaines, même disposant de technologies précieuses, échouent. Dans cet environnement incertain, Apple apparaît en position d’observateur attentif, prêt à saisir des opportunités d’acquisitions stratégiques au moment où certains acteurs plus fragiles pourraient être contraints de céder. Le groupe ne serait pas isolé dans d’éventuelles surenchères, mais sa capacité à mobiliser ses liquidités de manière plus active pourrait lui donner un avantage décisif.
Le timing de cette évolution de la politique financière n’est pas anodin. En informant désormais ses actionnaires, Apple se donne la possibilité d’ajuster sa trajectoire stratégique. Reste à savoir si des mouvements concrets interviendront à court terme : des annonces pourraient émerger dès la WWDC en juin, ou lors de la présentation du prochain iPhone à l’automne, dans un contexte marqué par la transition entre Tim Cook et John Ternus. Au-delà des acquisitions, la prochaine phase du fournisseur dépendra surtout des priorités d’investissement que l’entreprise choisira d’activer.